首先来看看什么是传动系统。汽车靠驱动轮旋转来行驶，但发动机并不直接驱动驱动轮。发动机的动力经由变速器、差动齿轮、传动轴等传给驱动轮。这整套设备称作传动系统(驱动系统或者动力传输系统)。

为什么传动系统的重要作用是“变速”呢?举例来说，记得骑着三轮车追不上自行车，而之所以会这样，主要原因是三轮车不如自行车的速度快。此外，小孩子即使会骑三轮车，蹬起来也不容易，而自行车的话，小孩子也能轻易蹬动。造成这种差异的原因是变速功能。那为什么必须变速呢?简单地说是因为如果传动系统直接将发动机的转动信息进行传递的话，就没有足够的扭矩来驱动汽车行驶。因此，受到发动机驱动力的传动系统要减少转动次数，增加扭矩，然后将之传送到驱动轮。

此外，汽车从启动到高速行驶期间，速度不断变化，道路也有缓有陡。条件发生变化，变速方法也必须做出相应的调整，因此传动系统必须能够在不同变速模式之间相互切换。现在你明白了吗?如果传动系统不能进行“变速”来增加扭矩，仅靠发动机产生的动力是不足以驱动车辆的。